La stratégie mafieuse du coucou
Coucou, c'est la mafia ! Non seulement l'oiseau
parasite pond dans le nid d'autres espèces, mais en plus il sème la terreur
parmi les oiseaux récalcitrants à adopter sa progéniture. Une stratégie
payante.
On
connaissait la fâcheuse habitude du coucou de laisser ses œufs dans des nids
étrangers, aux bons soins d'autres espèces d'oiseaux qui couvent le rejeton
puis s'épuisent ensuite à le nourrir. Ce que l'on sait moins, c'est que si les
"parents adoptifs" ne sont pas assez coopératifs, s'ils éjectent par
exemple le nouvel arrivant, l'espèce parasite use de représailles. Il fond sur
le nid, et détruit tous les autres œufs.
En gros, en laissant son oeuf dans le nid, le coucou fait
aux autres oiseaux une offre qu'ils ne peuvent pas refuser, explique le
magazine américain Popular Science.
Cette
stratégie mafieuse n'était jusqu'à présent qu'une hypothèse scientifique, émise
en 1979 par le biologiste Amotz Zahavi, de l'université de Tel Aviv. Mais des
chercheurs en mathématiques viennent de modéliser ce comportement afin de voir
s'ils pouvaient valider "l'hypothèse mafieuse". Pour cela, il faut
que deux conditions soient remplies, expliquent-ils : que le coucou visite
plusieurs fois le même nid et que les "parents adoptifs" soient
capables d'apprendre. Résultat ? "Nous avons testé et confirmé l'hypothèse
mafieuse", affirme dans un communiqué Maria Abou Chakra, du Max Planck
Institut pour la biologie de l'Evolution, et premier auteur de l'article
consacré à ces recherches, publié dans Nature.
- Le cycle de la violence
Mais le
coucou n'agit pas toujours comme un gros bras de la mafia, tempèrent les
chercheurs, son comportement est cyclique. Plus il use de représailles, en
détruisant toute la couvée, plus il devient vital pour les "hôtes"
d'accepter sans réticence les oeufs étrangers, en misant sur le fait qu'ils
pourront peut-être élever l'un de leurs petits aux côtés de l'oisillon déposé.
Un statu quo s'installe alors, pendant
lequel le coucou dépose sa progéniture sans plus user de menace... Jusqu'au
prochain cycle, quand la famille d'accueil se rebelle.
Il n'y a pas que la menace qui soit efficace. Une étude
publiée dans
la revue scientifique Science suggère, elle, une autre raison qui pousse les hôtes à
accepter les œufs de coucou : les jeunes imposteurs secrèteraient une substance
odorante qui protègent leurs hôtes des prédateurs. C'est encore une offre à
laquelle il est difficile de dire non.
Le coucou contraint
d'autres oiseaux à couver ses propres œufs, et n'hésite pas à utiliser des
méthodes contraignantes si les parents adoptifs s'avèrent récalcitrants - Harry R/FlickR/CC
Source Courrier International
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